Sadede Amerikan futbol severlerin değil devre arası şovları ve yıldızlarla dolu reklamlarıyla milyonlarca insanın her yıl merakla beklediği Super Bowl maçında karşı karşıya gelecek takımlar konferans finalleri sonunda belli oldu. Sakatlıkların ve hataların damga vurduğu finaller sonunda Philadelphia Eagles ve Kansas City Chiefs, Arizona'daki Super Bowl maçına çıkmaya hak kazandılar.
NFC Finali: Philadelphia Eagles – San Francisco 49ers
Philadelphia Eagles ile San Francisco 49ers arasındaki NFC konferans finali maçından önce herkes son topa kadar sürecek büyük bir kapışma bekliyordu. Fakat 49ers’in sakatlık problemi yaşaması maçı Eagles lehine tek taraflı bir karşılamaya çevirdi. Maçın başında 49ers, çaylak quarterbacki Brock Purdy’i sakatlığa kurban verdi. Bu sezon çıktığı bütün maçlarda takımını galibiyete taşıyan Purdy, Eagles defans oyuncusu Haason Reddick’in müdahalesi sonucunda sağ kolundan sakatlandı ve yerini yedek quarterback Josh Johnson’a bıraktı. 49ers, yedek quarterbacki ile ancak üçüncü çeyreğin başına kadar mücadele edebildi. Eagles savunmacısı Reddick yine devreye girdi ve yaptığı müdahaleyle Johnson’ın beyin sarsıntısı protokolüne girmesine sebep oldu. 49ers, oyunun geri kalan kısmını Purdy ile geçirdi fakat Purdy’nin sağ kolunu kullanamaması hücumda efektifliği azalttı ve Eagles’ın işini daha da kolaylaştırdı.
Sakatlıklardan sonra 49ers’ın canını yakan bir diğer konuda hatalar oldu. 49ers takımı, oyun kurucularının birer birer sakatlanmasıyla oyun içerisindeki zihinsel kontrolünü kaybetti. İlk hücumlarına fumble ile başlayan takım, özellikle ikinci çeyreğin sonunda hatalarını zirveye çıkardı. İkinci çeyreğin sonunda yedikleri touchdowndan sonra bir fumble daha yaparak rakiplerine farkı iki hücuma çıkarma şansı verdiler ve Eagles da bu şansı en iyi şekilde kullandı. Maçın geri kalan kısmında ise bu moral bozukluğunun da etkisiyle hatalarına devam etiler. Bazı bölümlerde sinirlerine de hakim olamayarak sportmenlik dışı fauller yaptılar ve rakiplerine bedava yardlar hediye ettiler.
Philadelphia Eagles’ın koşu oyunlarının etkinliği maçta farkı yaratan etkenlerden biri oldu. Eagles, bütün touchdownları koşu üzerinden buldu. Eagles’ın yıldız quarterbacki Jalen Hurts’un koşu oyunlarına karşı 49ers savunması çözüm bulamadı. Hurts, maç boyunca 148 yardlık koşu oyununa imza atarken 129 yardlık pas verdi. Özellikle üçüncü çeyrekte bu özelliğini kullanarak 49ers’ın maçı geri döndürme umutlarına son darbeyi vurdu. Jalen Hurts, üçüncü çeyrekte koşu ile aldığı touchdown ile birlikte bu sezonki toplam 15. touchdownunu almış oldu ve Cam Newton’ı geçerek bir sezonda en çok toucdown yapan quarterback oldu.
Philadelphia Eagles, San Francisco 49ers’ı 31-7 yenerek 4. kez NFC konferans şampiyonluğuna ulaşma başarısı yakaladı. Eagles, en son 2017 yılında bu başarıyı tekrarlayıp Super Bowl’a gitmiş ve Tom Brady önderliğindeki New England Patriots’ı mağlup ederek tarihlerinin ilk Super Bowl şampiyonluğuna ulaşmışlarlardı.
AFC Finali: Kansas City Chiefs – Cincinnati Bengals
Kansas City Chiefs ile Cincinati Bengals, geçen seneki muhteşem konferans finalinin rövanşında karşı karşıya geldiler. Geçen seneki finalde Bengals, Patrick Mahomes önderliğindeki Chiefs’i müthiş bir geri dönüşle uzatmalarda durdurmuştu. Bu yılki maçta Chiefs’in vereceği cevap merakla bekleniyordu. Bengals, Chiefs’in bir nevi belalısı konumundaydı bu eşleşmede. Joe Burrow, Mahomes’e karşı büyük bir üstünlük kurmuştu. Ayrıca Mahomes’in geçen maçtan gelen ayak bileği sakatlığı da büyük bir soru işaretiydi. Fakat Mahomes ve arkadaşları, Bengals’a bu kez olmaz dediler ve büyük bir mücadele sergileyerek adlarını Super Bowl’a yazdırdılar.
Süperstar quarterback Patrick Mahomes’in sakatlığına rağmen Chiefs hücumu ayakta kalmayı başardı. Mahomes sakatlığının etkisiyle daha az mobiliteyle oynamak zorunda kaldı. Daha çok kendisinin koşu insiyatifi almadığı oyunları tercih etti. Chiefs offensive lineı da çok iyi bir iş çıkararak Mahomes’un cepte rahat hareket etmesini sağladı. Mahomes, sakatlığına rağmen 326 yardlık pas attı. Travis Kelce, Isiah Pacheco ve Marquez Valdes-Scantling’in etkili oyunları da maçı kazanmalarında büyük faktör oldu.
Bengals, bu hücuma karşı savunmayı her geçen dakika daha da sertleştirerek cevap verdi. Fakat hücumda Chiefs’in savunmasına karşı etkisiz kaldılar. Chiefs savunması bir çok kez Bengals offensive linenı ezerek Joe Burrow’un üstüne kabus gibi çöktü. Burrow, maç boyunca 5 kez sacklendi. İlk yarıda hiç touchdown bulamadılar ve iki alan golü ile yetinmek zorunda kaldılar. İkinci yarıda Burrow ağırlığını ortaya koydu. Maçın son çeyreğinde skoru 20-20’ye kadar getirmeyi başardı. Savunmasının da etkisiyle son 3 dakikada hücuma geçmeyi başardılar. Fakat son üç dakika onlar için felaket oldu.
Son dakikalarda Mahomes ve arkadaşları hücumda hareket etmekte oldukça zorlandı. Bengals savunmasının baskısı altında kısıtlandılar. Son dakikalarda topu Bengals’e vermek zorunda kaldılar. Bengals, maçın genelinde olduğu gibi yine Chiefs savunmasına takıldı.
Herkes Burrow’dan son noktayı koymasını beklerken hücum fırsatını değerlendiremeyip topu son saniyelerde Chiefs’e verdiler. Chiefs hücumu da tıkanmışken Mahomes sakat ayağıyla alabildiği kadar yard alabilmek için koştu ve o anda piyango vurdu. Bengals savunmacısı Joseph Ossai, saha dışına çıkan Mahomes’u gereksizce itti ve takımının 15 yard ceza almasına sebep oldu. Ossai, kenarda gözyaşları dökerken Chiefs kickerı Harrison Butker, 45 yardlık alan golünü atıp skoru 23-20’ye getirdi ve takımının Super Bowl biletini almasını sağladı.
Kansas City Chiefs, bu sonuçla birlikte hem tarihlerindeki hem de son dört sezondaki üçüncü konferans şampiyonluklarına ulaşmış oldu. Chiefs, 2020 yılında Super Bowl’da San Francisco 49ers’ı yenerek tek şampiyonluğunu kazanmıştı. Bakalım oldukça yaralı bir şekilde Super Bowl’a gidecek olan Chiefs, ikinci kez bu başarısını tekrarlayabilecek mi?