Yıl 2005… Tabiri caizse MMA’in bir spor olarak değil barbarlık olarak görüldüğü dönemler. Kafeste dövüşçülerin maruz kaldığı şiddet (!) yüzünden etkinliklerin satılamadığı, salonların boş kaldığı karanlık dönemdeyiz. Ama idealist bir adam, Indiana doğumlu bir güreşçi ve Ohio doğumlu bir BJJ uzmanı bu sporu kurtaracaktı. Peki bunu nasıl yaptılar? Ona bakalım.
2005 yılının başlarında UFC’yi alalı 4 sene geçmiş olan genç başkan Dana White, Ultimate (nihai) dövüşçüleri keşfedip bulmak için The Ultimate Fighter programının hayata geçirileceğini ve ilk sezonda hafif ağır sıklet ve orta sıkletten totalde 16 dövüşçünün yer alacağı bir düzende yapılacağını duyurdu. Sıklet turnuvalarını kazanan dövüşçüler UFC’den yüklü bir kontrat almaya hak kazanacaktı.
Dana White, mavi ve yeşil takım olarak iki tarafı ayırdı. Mavi takımın koçluğunu efsane Chuck Liddell’e verdi. Yeşil takımın koçluğunu ise Randy Couture yapacaktı. Dışarıdan seçilen 16 dövüşçü UFC antrenman merkezine (şimdiki adıyla UFC Apex) getirildi. Liddell ve Couture seçimlerini yaptılar. Liddell 5. sıradan Forrest Griffin’i Couture ise 3. sıradan Stephan Bonnar’ı seçti. Ama ikisi de bu seçimlerin MMA tarihine geçeceğinden habersizdi.
Tabi o zamanlar TUF (The Ultimate Fighter) biraz house show dediğimiz realite tarzdaydı. 16 dövüşçü de kendilerine ayrılan evde beraber yaşarlardı. Ortaya zaman zaman MMA dışı komik görüntüler de çıkardı. Mesela ilk sezonda Chris Leben (yeşil takımın üyesiydi) alkolü fazla kaçırmış ve takım arkadaşı Jason Thacker’ın yastığına işemişti. Stephan Bonnar ve Diego Sanchez arta kalan kuşkonmaz yemeği yüzünden kavga etmişti. Bu olayların arkası kesilmez ama biz burada noktayı koyalım ve MMA kısmından devam edelim.
3. bölümden itibaren dövüşler başladı. MMA tarihini değiştiren adamlar ise 7 ve 9. bölümlerde kafese girdiler. Bonnar, Bobby Southworth’u 2 rauntluk maçın ardından ayrık kararla mağlup ederek yarı finale çıktı. Griffin ise Alex Schoenauer’i ilk rauntta submission ile yenerek yarı finale çıktı.
Yarı finalde Forrest Griffin, Sam Hoger’i teknik nakavtla yenerek finale giderken Stephan Bonnar, Mike Swick’i submission ile yenerek finale çıktı. Final artık belliydi. Forrest Griffin vs Stephan Bonnar.
Final 9 Nisan 2005’te Cox Pavilion, Las Vegas’ta yapıldı. Ana karşılaşmada hafif ağır sıklette Rich Franklin, Ken Shamrock’ı; orta sıklet finalinde Diego Sanchez, Kenny Florian’ı yendi. Ama akşamın yıldızı hafif ağır sıklet finaliydi. Stephan Bonnar ve Forrest Griffin finalde kafese her şeylerini dökmüştü ama maçta bir kazanan olacaktı. Kazanana hakemler karar verdi. Griffin, Bonnar’ı ortak kararla (29-28 x3) yendi ve UFC kontratı almaya hak kazandı. Kafese giren Dana White Griffin’i tebrik ederken Stephan Bonnar’a da mücadelesinden ötürü UFC kontratı verileceğini açıkladı. Gecede kağıt üzerinde kazanan vardı ama kaybeden kesinlikle yoktu.
Etkinlik yaklaşık olarak 3 milyon kişi tarafından televizyonda canlı olarak takip edildi. O dönem WWE, NFL, NBA gibi spor eğlencesi ve spor liglerinin popülaritesinin çok ama çok yüksek olduğu dönem için inanılmaz bir sayıydı. Bu UFC ve MMA’in geleceğini sonsuza kadar değiştirdi. UFC bu etkinliğin ardından dönemin popüler kanalı Spike TV’den (şimdiki adıyla Paramount Network, ayrıca o dönem WWE’nin ana şovu RAW’ı da yayınlıyordu) ikinci sezon için UFC’ye yüklü miktarda para ile birlikte ve şovu yayınlama teklifi verdi ve ikinci sezon Spike TV’den yayınlandı. Şovdan 1 hafta sonra takım koçları Chuck Liddell ve Randy Couture UFC 52’nin ana maçında karşılaştı ve bu etkinlik 280 bin PPV satarak rekor kırdı. Sonrasında ise UFC ve MMA’in popülaritesi günümüze kadar katlanarak ulaştı.
Çoğunluğa göre The Ultimate Fighter, UFC ve MMA’in spor olarak dünyada kabul görmesinde büyük rol oynamış UFC ve MMA’i kurtaran bir etkinlik olarak kabul edilmektedir.
SONRASINDA NE OLDU?
The Ultimate Fighter değişen konseptler, dövüşçüler ve koçlar eşliğinde 30 sezonu aşkındır devam etmektedir ve UFC’ye yeni yıldızlar kazandırmaktadır. 2017’de Dana White Contender Series’in hayata geçirilmesiyle popülaritesi azalsa da hala izlenmekte ve takip edilmektedir. Sezon 1’in damga vuran yıldızları Forrest Griffin ve Stephan Bonnar 2013’te UFC Hall Of Fame’e takdir edildiler. 2013 yılında 34 yaşındayken kronik sakatlıklar nedeniyle MMA’i bırakan Griffin şu sıralar UFC Performans Enstitüsünde Sporcu Gelişimi bölümünde başkan yardımcılığı yapmaktadır. 15 Kasım 2014’te Tito Ortiz yenilgisi sonrası 37 yaşında MMA’i bırakan Stephan Bonnar, MMA sonrası bir seferliğine TNA Impact Wrestling’de güreşmiştir, ayrıca bağımsız güreş federasyonlarında da 2021’e kadar güreşmiştir. Stephan Bonnar, 22 Aralık 2022 tarihinde aşırı doz fentanilden dolayı geçirdiği kalp krizi nedeniyle 45 yaşında aramızdan ayrılmıştır. Huzur içinde uyusun…