2023’ün son UFC kartı, UFC 296 Las Vegas’daki T-Mobile Arena’da yapıldı. Gece iki kemer mücadelesine sahne oldu. Ana maçta UFC yarı orta sıklet şampiyonu Leon Edwards, Colby Covington ile karşı karşıya geldi. Diğer kemer maçında UFC sinek sıklet şampiyonu Alexandre Pantoja, Brandon Royval ile rövanş maçına çıktı.
Yılın son kartının ana maçında Leon Edwards, Colby Covington’u hakemlerin ortak puanlamasıyla (49-46, 49-46, 49-46) mağlup etti ve UFC yarı orta sıklet kemerini korudu. Bu karşılaşma aslında diğer Colby Covington maçları gibi basın toplantısında başladı. Colby, herkese sataştığı basın toplantısında Edwards’ın vefat eden babası hakkında konuştu. Colby, Edwards’ı cehenneme babasının yanına göndereceğini söyledi. Edwards, bu sözlere sinirlenerek Colby’e su şişesi fırlattı ve üstüne yürüdü. Colby’nin haddini aşan bu sözleri MMA dünyasından da büyük tepki çekti. Colby, tartıdaki yüzleşmede Edwards’a “Karakterin içindeydim.” diyerek geri adım atmaya çalışsa da daha sonra verdiği röportajda Edwards’ın babası hakkında konuşmaya devam etti.
Herkes bu olayların maça nasıl yansıyacağını merak ediyordu. Bu olayın birçok kişinin beklentisinin aksine Leon Edwards’ın konsantrasyonunu etkilemediği görüldü. Edwards, maçın başından itibaren keskin bir tazrda dövüştü. İlk iki raundda rakibine ayakta net üstünlük kurdu. Özellikle ayağa tekmeleri çok etkili oldu. Üçüncü raunddan itibaren rakibinin takedown denemelerini püskürtmeye başladı hatta son raund haricinde yerde kendisi üstünlük kurdu. Son raundu yerde oyunu fazla zorlaması sebebiyle Colby Covington’ın altında tamamlamak zorunda kaldı. Fakat diğer rauntları net bir şekilde aldığı için bu maçın sonucuna etki etmedi.
Sonuç açıklandıktan sonra röportajda Leon Edwards, duygusal anlar yaşadı. Maçtan önceki olaylara değinen Edwards; “Bu dövüş duygusaldı. Bu adam benim ölen babamı eğlence için kullandı. Sakinleşmem zaman aldı, Perşembe günü kuliste ağladım. O iyi bir rakip olabilir fakat kötü bir insan.” İfadelerini kullandı. Covington ise maçtan sonra kazandığını iddia etti ve maçı izlemeye gelen eski ABD başkanı Donald Trump için destek istedi.
Gecenin yan ana maçında Alexandre Pantoja ile Brandon Royval UFC sinek sıklet kemeri için karşılaştı. Pantoja, rakibini puanla (50-45, 50-45, 49-46) mağlup etti ve kemerini korudu. Pantoja, maçın başından sonuna kadar yerde büyük üstünlük kurdu. Brezilyalı dövüşçü, rakibini ilk raunddan itibaren istediği zaman yere almayı başardı. İlk üç raunddan sonra yorgunluk belirtileri göstermesine rağmen maçta kontrolü yer oyunuyla sağladı. İlk raundlarda ayakta geçen bölümlerde attığı tekmeler ve yumruklarla rakibine üstünlük kurdu. Fakat son iki raundda Royval, ayakta kalınan kısa bölümlerde daha aktif olan taraftı. Royval, son raundda rakibinin iyice yorulmasına rağmen ayakta istediği bitirişi yakalayamadı ve takedownlara çözüm bulamadı. Pantoja, yerde oyunu kontrol ederek maçı puanlamaya götürdü ve kazandı.
Alexandre Pantoja, bu sonuçla birlikte Royval’a rövanşı vermemiş oldu. Pantoja, Royval’ı iki yıl önce rear naked choke ile pes ettirmişti. Bu maçta bitiremese de dominant bir galibiyetle akıllarda soru işareti bırakmadı. Brezilyalı dövüşçü, ayrıca bu sonuçla birlikte üst üste 5. galibiyetini aldı.
Gecenin merak beklenen maçlarından birisi Shavkat Rakhmanov – Stephen Thompson karşılaşmasıydı. Shavkat, tecrübeli rakibini ikinci raundun son saniyelerinde rear naked choke ile pes ettirmeyi başardı. Kazak dövüşçü, böylece 18.maçında 18.bitirişli galibiyetini almış oldu. Ayrıca bunu Thompson gibi kariyerinde hiç pes etmemiş bir dövüşçüye karşı yapmış olması galibiyeti daha da görkemli hale getirdi. UFC’deki birçok dövüşçünün karşılaşmaktan çekindiği Shavkat, bu galibiyetle birlikte yarı orta sıklet kemerinin en önemli adaylarından birisi olduğunu gösterdi.
Gecenin bir diğer ana kart maçında UFC’nin sevilen dövüşçülerinden Tony Ferguson ile İngiliz Paddy Pimblett karşılaştı. Paddy, puanlamada üç raundu da ortak kararla kazanarak rakibini mağlup etti. UFC’de çıktığı 5 maçı da kazanan Paddy’nin bu maçta formsuz rakibini bitirememesi ve kondisyon problemi yaşaması soru işaretleri doğurdu. Ferguson için ise yine hayal kırıklığı dolu bir gece oldu. 3 raundu tamamlamasına rağmen hiç varlık gösteremedi ve emekli olması gerektiğini söyleyenleri bir kez daha haklı çıkardı.
